Carter Bays à Monte-Carlo : « J’aurais aimé qu’on ne tue pas la mère »

Carter Bays, cocréateur de la série How I Met Your Mother, est passé au Festival de Télévision de Monte-Carlo cette année, où la série a remporté le Prix de l’audience internationale dans la catégorie comédie. Le Daily Mars l’a rencontré pour aborder la fin de la série, les futurs projets du duo Carter Bays/Craig Thomas, ainsi que la fin du Late Show with David Letterman. 

Carter Bays et son épouse lors de la clôture du festival – Photo Isabelle Ratane

DAILY MARS : Vous venez de signer un contrat avec Sony, pouvez-vous nous en dire plus ?

CARTER BAYS : Avec Craig Thomas, quand How I Met Your Mother s’est terminée, nous savions que notre job c’était de rentrer chez nous, retrouver notre famille. Nous avions tous les deux des enfants en bas âges, et nous voulions tous les deux profiter du fait que nous pouvions prendre du temps pour nous reposer. Il y avait un spin-off en négociations, How I Met Your Father, mais finalement ça ne s’est pas fait pour tout un tas de raisons. Alors, on a passé du temps avec notre famille. Je crois que l’univers nous disait : reposez-vous, soyez avec votre famille, vous venez de passer 10 ans à raconter cette énorme saga, qui vous a pressé jusqu’au trognon, a pris tous le jus que vous aviez. Il nous fallait nous ressourcer. Maintenant ça fait un an, et on a vraiment envie de se remettre au travail, et c’est pour ça qu’on a déménagé à New York. On avait commencé notre carrière chez David Letterman, et beaucoup de la richesse et du fun de cette expérience venait du fait que c’était à New York. C’est formidable de tourner dans cette ville, et nous sommes très enthousiastes devant toutes ces possibilités. Sony a été très cool, et même enthousiaste, de pouvoir faire de la télé ici. Nous montons notre propre boîte.

En parlant du Late Show with David Letterman, que pensez-vous de son héritage notamment dans les dernières années du programme sur CBS ? Et qu’est-ce que vous avez pensé du final ?

C.B. : J’ai eu la chance de rester ami avec quelques auteurs qui y bossaient, et j’ai pu assister à l’enregistrement du dernier épisode. C’était chouette. Pour moi, la boucle se bouclait. C’était l’endroit où ma carrière avait commencé, et revoir David là-bas… Le programme a changé petit à petit quand j’y étais, en termes de processus d’écriture : au début c’était très dirigé par le travail des auteurs, mais petit à petit ça a muté. Il faut reconnaître à David que personne d’autre n’en était capable, mais c’est devenu une sorte de robinet à idées, et il était davantage question de David que de l’écriture. Je pense que les deux versions sont super, mais une des raisons pour lesquelles Craig et moi sommes partis, c’est parce qu’on voyait qu’il y avait moins d’écriture. À la fin, on ne faisait plus qu’écrire des top 10 et rien d’autre. C’est en partie pour ça qu’on a décidé de partir. Mais j’ai été un fan depuis le début et jusqu’à la fin, c’était tout de même triste de voir son émission se terminer.

Photo CBS

Les séries Netflix étendent la narration sur beaucoup d’épisodes et créent des univers entiers, avec des éléments narratifs récurrents au fil des saisons. Ce type de séries marathon pourrait-il marcher pour de la comédie ?

C.B. : Oui je crois. Quand Craig et moi avons créé How I Met Your Mother, c’était pour CBS, et à l’époque les séries fonctionnaient beaucoup comme des ‘stand alone’, avec des narrations qui duraient toute la série. C’était les prémisses du binge watching et de ce phénomène. Je me souviens que quelques années avant, la femme de Craig nous avait montré Buffy contre les vampires : elle l’a montrée à Craig, qui me l’a recommandée. J’ai essayé, et je l’ai binge watchée : c’est comme ça que je l’ai aimée. Je pense que quand on a commencé la première saison, notre but était de faire un bon coffret DVD. On voulait faire de bons épisodes, qui soient comme les chapitres d’un roman. Au début ça n’a pas été facile, parce que CBS n’avait pas la même vision des choses. Ils voulaient un programme où tu pouvais tomber sur l’épisode 5 sans avoir rien vu d’autre et tout de même l’apprécier. On a donc un peu traîné la jambe au début, mais c’est marrant parce que quand notre série est passée sur Netflix, l’automne suivant, nos audiences étaient bien meilleures. Je crois que beaucoup de gens se sont mis à jour sur Netflix, et qu’à ce moment-là il a été compris que c’est comme ça qu’on fait de la télévision maintenant. Il faut qu’il y ait plus qu’une simple expérience unique, il faut qu’il y ait une grande saga. Comme j’adore ce genre de truc, ça m’a beaucoup plus d’écrire comme ça.

Quels conseils auriez-vous pour les scénaristes en herbe ?

C.B. : Je crois que commencer et terminer sont les deux choses les plus difficiles. Commencer quelque chose, c’est dur parce qu’il y a toujours un million de choses à faire, mais mon conseil, c’est juste de commencer. Après, une fois arrivé à mi-chemin, on a envie d’abandonner, et là mon conseil c’est d’aller au bout. Si tu peux gérer ces deux choses-là, c’est que tu t’en sors bien.

Photo CBS

Comment avez-vous géré la réaction du public après la fin de How I Met Your Mother ?

C.B. : C’était dur. Le final, aussi controversé soit-il, il l’était même entre nous. Honnêtement, je pense qu’il y avait différents avis sur la manière dont la série devait finir. Je suis content qu’on aient pu faire une deuxième fin, qui a pu satisfaire cette envie. Mais c’était surtout difficile de terminer la série, de s’éloigner de cette expérience qui a été si enrichissante pour nous, où nous nous sommes faits les meilleurs amis de notre vie : nous aimions toutes ces personnes avec qui nous travaillions. Donc avant tout pour nous, c’était une expérience.

Pourquoi avoir tué la mère ? 

C.B. : Pour tout vous avouer, je le regrette, j’aurais aimé qu’on ne le fasse pas. On a fait une autre fin qui, pour moi est plus adéquate… D’une part, je suis fier que nous ayons gardé ce choix que nous avions fait dès le départ, car c’est facile de se laisser influencer par ce que les gens disent et je suis content qu’on soit resté sur notre idée de départ. Mais autrement, sur le plan émotionnel, l’aventure de Ted a commencé comme la mienne, ma vie est une inspiration pour la sienne. Et il a fallu que la série s’arrête pour que je m’en rende compte. Mais une semaine après la fin du tournage, je me suis rendu compte que je n’étais pas content de cette fin, que j’aimerais qu’ils soient encore ensemble. Intellectuellement, j’apprécie la fin que nous avons utilisée, mais émotionnellement, en mon for intérieur, je les aime ensemble. Quand Cristin (Milioti) est arrivée, elle a dépassé les espérances de tout le monde. Son personnage était tant attendu depuis si longtemps… c’était dur.

Que pensez-vous de la comparaison que les gens font souvent avec Friends ?

C.B. : J’en suis très fier. Friends était énorme, personne n’a plus conscience que nous de la dette qu’on lui doit. Cette série a eu une présence très importante dans ma vie. À la fac, mes amis se réunissaient dans ma chambre et on regardait les épisodes tous ensemble chaque jeudi soir. Cependant, j’ai toujours pensé que notre série était davantage une copie de Coupling, qui était une copie de Friends. Donc, oui, on leur doit beaucoup, c’est sûr.

Propos recueillis par Marine Pérot lors d’une table ronde au 55^ème Festival de Télévision de Monte-Carlo, en présence d’autres journalistes.

Transcript et traduction : Flore Di Sciullo

You just signed with Sony, a few days ago, can you tell us more about that?

CB : We, Craig Thomas and I, my co-red, when How I Met Your Mother finished, we knew that job one was taking some time off, re-introducing ourselves to our families, and we both have young children and we both wanted to just take advantage of the fact that we could take some time off. There was the spin off on the table, How I Met Your Father, which didn’t happen for a number of reasons, so we took some time with our families. I think it was the universe telling us: take some time, be with your family, you just spent 10 years telling this enormous saga that squeezed every bit of juice that we had out of us, and we had to refresh. It’s been a year now, and we really want to get back to work, we want to do the thing that we love doing.We moved to New York. That’s been part of it also, we decided to create television in New York. We started out writing on David Letterman, and so much of that experience, the fun of writing for TV was the fact that it was in New York. It’s a great town to shoot, and we’re very excited about the possibilities. Sony was very cool about it, and actually excited about it, excited to make some TV there. We’re starting a new company.

You started out as writers on “Late Show with David Letterman”. What do you think about his legacy particularly in the final years of the show on CBS and what are your thoughts about the finale

CB: I was lucky enough to remain friends with a few of the writers there, and I got to actually be in the writers room for the taping of the finale, which was really fun, a full circle moment for me. That was the room where my career began, and seeing David here… The show, I think, changed a little bit while we were there, it was sort of in the process of changing. It was a very writers-driven show in the beginning and towards the end it morphed into something different. To Dave’s credit no one else could pull this off, but it sort of became a stream of consciousness, it was just more about Dave than about the writing. I think both versions are a great show. Part of the reason Craig and I left it is because we could see that there was less writing on the show. By the end we were just writing top 10 lists and nothing else, and that was part of why we made the move. But I’ve been a fan from the beginning and remained a fan through to the end, so it was really sad to see it end.

Shows like the ones produced for Netflix stretch narration over multiple episodes. They create entire universes and may be full of call-backs. Do you feel the prospects of shows designed to be marathoned could work for a comedy?

CB: I think so. When Craig and I created How I Met Your Mother, it was for CBS. At the time shows were very stand alone, you could have ongoing narrative along the show. It was the early days of binge watching as a phenomenon. I remember that a few years before that, Craig’s wife got us onto Buffy the Vampire Slayer. She got on Craig on, then Craig recommended it to me, and I checked it out, and binge watching it was how I first experienced it, and I loved it. I think when we set out to make the first season of a show, our secret goal was that we wanted it to be a great DVD set. We wanted to do good episodes, but also to make it like chapters in a novel. It created a bumpy road for us early on, CBS didn’t see it that way. They wanted something where you could just drop in on episode 5, not having seen anything else and still enjoy it. So we were a little bit of logger heads toward the beginning, but it’s funny because the summer our show went on Netflix, the next fall our ratings took a great bump because I think a lot of people caught up on the show on Netflix. At that point it was sort of understood that this is how you make TV now. There has to be more than just a one-off experience. It has to be a bigger saga. I love that stuff, so I’ve enjoyed writing that way.

What advice do you have for aspiring writers?

CB: I think – starting things and finishing things are the two hardest things. Starting something, there’s always a million other things to do, so my advice is just : start it. Then you get about halfway through and you want to give up on it, my advice is finish it If you can manage those two things, you’re ok.

How did you handle people’s reactions to the end of How I Met Your Mother?

CB: It was difficult. The finale, as controversial as it was among the audience, it was also controversial amongst us. Honestly, I think there were different opinions on how the show should end. I’m glad we were able to make another ending that sort of satisfied that. More than anything, it was just difficult ending the show, walking away from this experience that was so gratifying for us, just as an experience of making the best friends in our lives, everyone we worked with, we loved. So it was just more than anything else, that was the experience for us.

Why did you kill off the mother? 

CT: Full disclosure, I regret it, I wish we hadn’t. We made another ending that for me is more… In its defense it’s a very daring idea and on one hand I am proud of us that we stopped with that choice from the beginning. You know, the easy thing is to let the world tell you how to finish your show, and I’m proud of us for what we did. We stopped with what we came up with. On a total different emotional level though, Ted’s journey started out as my journey, my life was kind of the inspiration for his journey. I didn’t process it until we were finished shooting unfortunately. About a week after we were finished shooting I sort of realized that I wasn’t happy with this ending, and I like to think that they’re still together. Intellectually, I appreciate the ending we used, but emotionally, in my heart, I love them together. Cristin (Milioti) came in and exceeded everyone’s expectations, this character that was built up for so long, it was hard.

What is your feeling about the fact that people always compare your show to Friends?

I’m very proud of that. No one is more aware of the debt we owe to Friends. That show was a presence in our lives, I watched in, in college, my friends would gather in my room and we would all watch it every Thursday nights. In the first few seasons, we had some great Friends writers on the show. I always think that our show far more is a rip off from Coupling, which is a rip off of Friends, but yes, we definitely owe them a debt.