Interview de Champs : « L’ambiance de la ville a beaucoup participé à l’enregistrement de l’album »

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Début mars, les frères Champion sont passés défendre leur deuxième opus, VAMALA, sur la scène de la Boule Noire (Paris). Un album marqué par une ouverture plus pop et un enregistrement londonien que nous avons chroniqué ici. On les a rencontré pour parler de leur tournée, de l’enregistrement, de l’équilibre entre leurs harmonies et bien plus encore.

Commençons par le deuxième album, VAMALA, qui vient de sortir. Il est sorti un an après le premier album et vous avez dit que vous aviez toutes les chansons déjà en boîte. Est-ce la raison pour laquelle l’album est sorti aussi vite? Vous souhaitiez le mettre rapidement en vente?

Michael Champion : C’est à moitié ça. C’est aussi parce que, je crois, le temps d’attention que l’on accorde à la musique est tellement plus rapide, que des groupes tombent dans l’oubli d’une année sur l’autre. Donc je pense qu’on voulait le sortir aussi vite que possible.

 David Champion : Si quelques-uns ont aimé notre premier album, on ne peut pas les laisser dans l’expectative trop longtemps, soit deux ou trois ans. Mais on n’a pas fait ça juste pour le sortir vite, il fallait aussi être satisfait du résultat, ce qui était notre cas.

Michael : On aime enregistrer. Je serais en studio toute l’année si je le pouvais.

Il y a un grand contraste entre le son de votre premier et du deuxième album. A quel point l’enregistrement à Londres a-t-il déteint sur les chansons?

David : Je pense qu’il y a une qualité plus immersive, on y était pendant deux semaines, alors qu’auparavant on enregistrait le matin, l’après-midi et on rentrait chez nous le soir. C’est comme si c’était un travail à temps plein de jour, ce qui n’était pas forcément propice à la créativité, tandis que là, on y était pour 2 semaines. Et je pense que l’ambiance de la ville en été a beaucoup participé au fun, donc on l’a emmené en studio avec nous et ça a déteint sur nos chansons.

Vous avez également changé de producteur pour l’enregistrement et la réalisation de cet album. Quel était son rôle dans vos compositions?

Michael : Dimitri [Tikovoi] a amené les éléments plus moderne : la programmation des batteries, des synthés, des choses qu’on voulait faire mais qu’on ne s’est jamais senti le courage de faire. Il nous a donné l’impulsion pour qu’on tente des choses….

David : Il nous a fait sentir plus de courage dans le studio. On a toujours aimé la musique électronique mais on a jamais eu les tripes d’aller dans cette direction-là. Il ne nous y a pas poussés non plus, il nous a juste donné assez de confiance en nous pour y aller. Il disait « c’est super » plutôt que de dire « ça ne vous ressemble pas vraiment ».

Michael : Il a souligné assez rapidement que notre point fort c’était nos voix, et pratiquement tout ce qu’il y avait autour était susceptible de disparaître. « Tant que les voix restent, vous pouvez partir dans n’importe quelle direction » était ce qu’il nous répétait.

Donc inclure des programmations et synthétiseurs, cela a été décidé pendant l’enregistrement?

David : J’adore les synthés. En fait, ils sont géniaux, ils permettent de produire des sons absolument incroyables. Avec des guitares, il y a une limite sur les sons que l’on peut produire ; avec les synthés c’est illimité. Et les gens qui ont écouté notre premier album sont plutôt surpris quand on leur avoue être fans de musique électronique. N’importe quelle bonne musique pop, en fait. J’aime beaucoup Animal Collective et Luke Herbert, le producteur anglais. J’aime beaucoup MGMT, Daft Punk, des groupes comme ça. On connaît pas tout sur tout mais on aime vraiment beaucoup ce qu’ils font.

Est-ce que vous avez beaucoup tourné cette année ou êtes-vous directement retourné en studio?

Michael : Dans un sens, lorsque notre premier album n’a pas franchement rencontré un vrai succès, cela voulait dire qu’il fallait retourner en studio.

David : J’adore tourner, cela aurait été cool, mais on ne peut le faire que lorsqu’il y a de la demande, sinon c’est de l’argent gaspillé. C’est toujours bien de le faire car lorsqu’on revient on se sent remontés, on est à nouveau prêts à créer. On a pas fait beaucoup de tournées, et on a tourné un mois dans des festivals. On espère d’ailleurs en faire beaucoup plus cet été.

Maintenant, vous avez un catalogue à exploiter pour vos concerts…

David : Oui, c’est plutôt bien. C’est facile de choisir ce que l’on veut. On est heureux de jouer chaque chanson de notre live, et c’est une situation assez confortable.

Est-ce que lors de l’enregistrement de VAMALA, vous aviez une chanson qui serait bien en ouverture de vos concerts, par exemple?

Michael : Je ne prends jamais en compte le live quand j’enregistre car je trouve que c’est trop restrictif. Je m’occupe plutôt de cet aspect lorsque l’album est fini.

David : Je pense qu’on doit être aussi ambitieux que possible en studio parce que, après tout, pourquoi pas? Et si les concerts ne sont pas à la hauteur, et alors? On a toujours réalisé un bon album. Une chanson comme « Upstanding » (« Forever Upstanding At The Door », ndr), c’était un des premiers titres qui s’est animé lors du soundcheck, d’ailleurs à Paris. C’est arrivé comme ça, donc on l’a ajouté au set et ensuite on a continué à travailler dessus. Ensuite, on est entré en studio, on l’a enregistré et on a gardé la première prise. Je crois que c’est la seule chanson qui a été travaillée en live avant le studio.

Avec le retour du public, est-ce que vous avez vu qu’ils appréciaient plus Down Like Gold en entier ou plutôt les singles?

Michael : C’est assez bizarre, on a eu des gens qui sont venus nous dire qu’ils appréciaient plutôt le premier album. Et certains voudraient qu’on reste avec un son « alternatif » et étrange, et ne pas progresser musicalement.

David : Je pense que c’est bien que le public ait écouté l’album en entier, parce qu’on avait pas de gros singles en radio.

Vous avez dit que vous habitiez à East London pendant l’enregistrement. Il y a beaucoup de balades sur l’album, de temps passé à l’extérieur. Est-ce que vous êtes allés autour de Londres et avez écrit sur vos expériences?

Michael : Jamais en particulier. C’est plus des influences atmosphériques. L’atmosphère est différente à Londres donc les choses sortent différemment. My Spirit Is Broken a été écrit à Londres pendant une période où je n’avais pas un sou et où mon esprit était, eh bien, au plus bas.

David : Balfour Tower est une autre chanson de l’album comme ça…

Michael : Oui, Balfour Tower est un grand complexe résidentiel à l’est de Londres, qui est un vieux bâtiment Brutalist, de 6 étages, et je vivais tout là-haut. C’est un endroit assez glauque, désolé et étrange, donc la chanson a été créée comme ça.

C’est quoi, la suite, hors tournée? Je sais que vous avez pas mal de dates sur les prochains mois….

David : On attend la suite et les sollicitations, en fait. Deux-trois singles de plus seront envoyés en radio, et s’ils ont une bonne réaction… Je pense que l’Angleterre, en particulier, dépend de la radio et du soutien de la BBC ; si la BBC est derrière toi, tu seras de tous les festivals. On a vu que c’était difficile d’obtenir un tel soutien. En Angleterre, c’est très centralisé et les stations de radio indépendantes ne font pas le poids. Aux Etats-Unis et ailleurs, si les gros ne sont pas derrière toi, tu pars de rien et tu bâtis ta réputation en bossant dur. Mais on peut pas vraiment faire ça. On aimerait enregistrer plus de choses, oui, si on n’est pas en tournée.

Est-ce que vous avez des gens qui vous suivent sur l’île de Wight?

David : Non, on a pas exactement un noyau dur là-bas parce qu’il n’y a plus de salles de spectacle. Donc on est passé outre, donc on est allés à Londres et c’est là qu’on a commencé en sortir. Les gens qui nous suivent sont un peu éparpillés en Europe, et ce n’est pas plus mal ; il y en a quelques-uns en Europe, en Allemagne… Mais on n’a pas de noyau dur. Et dans un sens, c’est bien parce que c’est sincère, les gens ne nous aiment pas juste parce qu’on est le groupe du coin. Beaucoup de groupes de l’île de Wight faisaient ça.

Lors de l’enregistrement, est-ce que vous avez trouvé un équilibre pour les voix? Est-ce que c’est devenu plus facile de savoir qui chantera telle chanson, et qui fera les choeurs?

David : Je crois que Michael chante l’ensemble des chansons en fait. Le premier album, on partageait les chansons beaucoup plus, et sur VAMALA, Mike fait les voix principales et je fais quasiment tous les choeurs. Mais on a essayé d’avoir plus de duos, comme sur « Upstanding » et le premier album n’en avait pas beaucoup.

Michael : On a beaucoup écouté Simon & Garfunkel, et ils harmonisent pendant toute la chanson.

David : On a un système qui fonctionne plutôt bien, qui est de poser les voix rapidement. Il n’y a pas eu de temps de délibération pour ça, et c’est plutôt cool.

VAMALA, disponible depuis le 3 mars. 

 

ENGLISH TRANSCRIPT

Let’s start with the second album, which just got released, Vamala. It came out one year after your debut album and you mentioned that you had most of the songs recorded. Is it the reason it came out so quick? You wanted to get it out in stores?

Michael : That’s half the reason. Another reason is I think with the way people consume things now, attention span is so quick, bands are forgotten from one day to the next. So I think we wanted to release it as quickly as much as we can.

David : If people liked our debut album, you can’t leave them for too long, basically two or three years. But we didn’t do it just for the sake of getting it out quickly, we’d like to be satisfied with it, which we were.

Michael : We like recording. I’d be in the studio all year round if I could.

There’s a big departure between the first and the second albums. How did the recording in London affect your sound?

David : I think it was far more immersive, because we had lived there for two weeks, whereas before we’d get on in the morning, record and then go home again in the evening. It was like doing a 9 to 5 job which isn’t necessarily conducive to creativity, whereas here, we were living it for 2 weeks which is good. And I think the energy of the city, in the summer, really hot, was a lot of fun, so we brought it in the studio and it came across in some of the songs.

You also changed the producer who helped you record and put this album together. What was his input to the process?

Michael : Dimitri definitely brought the modern elements : the drums, some of the drum-programming beats, something like that, which we always wanted to do but never had the confidence to. He tipped us over the edge…

David : …he made us feel a lot braver in the studio. We’ve always loved electronic music but we never had the courage to push ourselves in that direction. He didn’t push us either, he just made us feel confident enough. He’d say “That sounds great”, instead of saying “that doesn’t really sound like you”.

Michael : He was quite quick to emphasize that what makes our band ours is the vocals, and almost whatever is under that is open to take away. “As long as the vocals are there you can take it wherever you want” was what he used to say.

So it was decided to introduce electronic programming and synths to your sound then?

David : I love synths. They’re actually amazing. You can make the most incredible sounds ; with guitars, there’s actually a limit whereas with synths, the noises you can make are infinite. And people that hear our first album are kinda surprised when we say we love electronic music. Any good pop music. I’m kind of fond of Animal Collective and Luke Herbert, out of England. I just love MGMT, Daft Punk and stuff. We’re not deep into it but we do love their stuff.

Did you tour a lot in this past year or were you in recording mode right away?

Michael : In a way, when our first album didn’t go nuts, it meant that we had to go back in the studio.

David : I love touring, it would have been nice but I only tour when there’s demand, really, otherwise it’s a waste of money. It’s always good to get away and when you get back, you feel fresh again, ready to be creative. We didn’t do that much, and we did a month-long tour with the festivals. We hope to do a lot more festivals this summer.

You have a catalog, now, to incorporate into your live sets…

David : Yeah, it’s been quite nice as well. It’s easy to pick and choose what you want. We get really excited about every single song in the set, which is a nice position to be in.

While recording, did you have an eye on songs that would be good to start your live show with for instance?

Michael : I never consider live when making an album because I feel it is a bit restrictive. I kinda deal with that aspect when the album’s done.

David : I feel like you need to be as ambitious as you can in the studio because, why not. And then if the live shows don’t live up to it, then so what, you still made an amazing album. A song like “Upstanding” on the album, that was almost one of the only ones that came to life in the soundcheck, actually in Paris. And it kinda just happened, we added it to the set and then we kept playing with it. Then we went to the studio, and recorded it first take, we didn’t re-do it. So I think that’s the only song that was honed live before it was recorded.

Interacting with people, did you find they were more into the first album as a whole, or did they like more of the singles?

Michael : It’s been kind of weird, we’ve had people come out and say they liked the first album better, which is quite weird when you hear that. And some people would like for us to keep sounding alternative and weird, and not sonically progress.

David : I think what has been nice is that people listened to it, as an album, from start to finish, because we didn’t have huge radio singles.

You mentioned that one of you resided in East London during recording. There are a lot of ballads and time spent outside. Did you get around London and write about some of the experiences?

Michael : Never specifically. It’s more atmospheric influences more than specific. The atmosphere Is different in London, so the songs come across differently. “My Spirit Is Broken” was written in London when I had no money and because my spririt was, well, probably broken.

David : “Balfour Tower” is another one from the new album….

Michael : Yeah, Balfour Tower is a huge tower block in East London, which is an old Brutalist building. 6 stories and I lived over the top of it. It’s a pretty spooky, weird, depressing place so it came out of that.

What is next, apart from touring? You have a lot touring planned in the next few months…

David : We’re just waiting for stuff to come in, really. A few more singles will go to radio, and if they get a good reaction… I think England, specifically is dependent on radio and the BBC support ; so if the BBC is behind you you’ll be the peanut butter of every festival. It’s hard to have that support, we found. In England it’s too centralized there are no other stations to compete, so there’s no alternative route. In America or most countries, if the big ones don’t support you, you start from the bottom and it spreads by working hard. But we can’t be really doing that. We’d like to be recording, yeah, if we’re not doing live.

Did you have sort of a following on the Isle Of Wight?

David : No, we haven’t got much of a following because there are no venues anymore. So we kinda skipped that part, we went to London and that’s where we started going out. Following is kinda spread out ; people are talking about around Europe, which is nice. There are a few people in Europe, Germany… But we haven’t got a hard fanbase. In a way it is good, because the fans are real and don’t just like you because you’re the local band. A lot of Isle of Wight bands used to do that.

Recording those albums, did you find a balance in singing? Is it easier when you write songs to define who does the lead, who does the background vocals?

David : I think Mike’s doing the lead on all the songs, actually. The first album, we shared the vocals a lot more, and this one, Mike’s doing all the lead and I’m doing almost all the background. This one was kinda more split. We brought a lot more duets, which the first album didn’t really have. “Upstanding” is an example of singing like that.

Michael : We’ve been listening to Simon & Garfunkel for a long time, and they’re harmonizing for the whole song.

David : We’ve got a pretty good system now in the studio, to put the vocals down quickly. There was no deliberating or agonizing, so that was pretty cool.