« Janis a fait quelque chose d’inégalée dans l’Histoire pour les femmes » (interview d’Amy Berg, réalisatrice de Janis)

*SCROLL DOWN FOR ENGLISH TRANSCRIPT*

Amy Berg, à Deauville, le 9 septembre 2015.

Parmi les Docs de l’Oncle Sam, à Deauville 2015, on trouvait beaucoup de documentaires basés sur des artistes de premier plan, explorant leur vie sous un angle inédit. En plus de Robert Altman, une des sélections musicales était consacrée à Janis Joplin, avec à la réalisation, la documentariste Amy Berg, auparavant sur des documentaires de société polémiques comme Deliver Us from Evil et West of Memphis. Egalement sélectionné à Toronto et Venise, le film retrace la carrière de l’artiste dans un cadre résolument intime : ses affinités artistiques, amoureuses, et les tournants décisifs de sa carrière restitués sans concession, comme le festival de Monterey qui l’a vu exploser avec son groupe Big Brother. On revient sur les choix particuliers effectués dans le film dans une longue interview ci-dessous.

Pourquoi avez-vous décidé de passer de documentaires politiques à ce documentaire musical et pourquoi avez-vous spécifiquement choisi ce projet et raconter l’histoire de Janis Joplin ?

J’ai mis en chantier ce projet après la sortie de mon premier film, Deliver Us from Evil, en 2006/2007. Donc cela fait huit ans que je le porte, et il y a eu plusieurs faux départs. Régler les problèmes d’archives fut extrêmement difficile, et tout ce qui concerne la réalisation d’un documentaire historique avec la présence d’héritiers. Donc, autant que je puisse comprendre pourquoi la question m’est posée – elle l’a déjà été à plusieurs reprises –, ce projet a été partie intégrante de ma carrière depuis mes débuts. C’est un projet de passionnée que j’essaie de monter et sortir depuis longtemps.

Pour la deuxième partie de votre question, c’est une rockstar, je suis très mélomane et je suis fan de sa musique, mais je pense surtout qu’elle a fait quelque chose pour les femmes qui est inégalée dans l’Histoire, qu’elle a besoin d’un vrai documentaire exhaustif sur qui elle était et que, malgré la brièveté de son parcours, elle a tellement accompli. Elle est le genre de personnes qui a ouvert la porte aux femmes de donner de la voix et dire leurs quatre vérités. Et surtout dans le milieu du rock, où elle est tellement influente. Je ne pense pas qu’on puisse trouver une seule rockstar à partir de 1970 qui ne cite pas Janis parmi ses influences.

Ce qui m’a frappé, c’est que même pour un documentaire de 100 minutes, sa vie est tellement dense sur 27 ans. Pendant tout le travail de documentation, d’interviews et d’éditorial pour condenser tout ça, quels sont les choix particuliers que vous avez fait pour raconter son histoire, qui s’adresse à la fois aux néophytes mais aussi aux fans ultimes qui peuvent apprendre quelque chose ?

Quand on fait un documentaire, particulièrement avec des archives, on sait qu’on est limités à ce qui existe et j’ai passé des années à réunir tout ce matériel et d’autres choses que l’on utilise dans le film comme son carnet de dessins, les correspondances avec sa famille, et les enregistrements qui étaient conservés ici et là. Donc j’étais limitée avec ce qui existe en réalité.

Il y a beaucoup d’archives personnelles. Je me demandais comment vous les aviez choisies et si ça avait aidé à retracer le cours de sa vie ?

Il y a certains morceaux très forts en émotion dans sa vie qui ont vraiment été illustrés par les lettres, comme ses deux liaisons avec Peter et David. L’échange de lettres avec David est une des premières choses que j’ai lu parmi ses correspondances, et j’ai de suite senti cette opportunité manquée. Donc c’est devenu une part importante du film. Et Janis adorait le blues ; elle voulait être chanteuse de blues et il n’y a pas de meilleure illustration que sa séparation d’avec Peter. C’était juste ce moment dans sa vie où elle allait lâcher tout pour vivre avec cet homme et montrer à ses parents qu’elle pouvait vivre une vie « rangée ». Et lorsqu’il lui a brisé le cœur, tout ce qui lui restait, c’était elle-même, sur scène, face à son public. Donc j’ai sélectionné ces lettres très tôt dans la production. Et toutes les lettres à ses parents étaient du même acabit : elle cherchait leur reconnaissance, et elle essayait de leur prouver qu’elle allait s’en sortir. A cette époque, dans les années 1950 et 1960, surtout dans le Sud des Etats-Unis, on attendait des femmes qu’elles soient femmes au foyer, fassent des bébés et restent dans un carcan traditionnel, ou être une instit etc. J’ai parlé à beaucoup de gens qui la connaissaient bien et ont grandi dans les environs. Ils m’ont dit que la seule chose acceptable en dehors de ça était de devenir célèbre. Donc elle devait prouver qu’elle deviendrait quelqu’un de célèbre et s’en sortirait. Mais ses parents se faisaient beaucoup de souci pour elle.

Il y a une scène où elle revient dans sa ville natale pour la réunion d’anciens élèves du lycée et elle l’annonce presque comme une blague dans le Dick Cavett Show. Ensuite, elle le fait vraiment, et lorsqu’elle est interviewée au même lycée où elle a été harcelée et bizutée, elle semble presque polie. Mais le fait qu’elle soit là en dit énormément. Est-ce que c’était une manœuvre de diva ou est-ce que cela reflétait sa timidité et ne pas essayer de rouvrir de vieilles blessures ? Pourquoi était-ce si important qu’elle fasse cela ?

Je pense que c’est une très bonne question. C’est très clair, en regardant tous les rushes, qu’on pensait qu’elle allait se suicider à ce moment précis, qu’ils l’accepteraient et s’excuseraient de leur comportement, qu’ils lui diraient qu’elle était géniale, ce genre de choses. Et elle est revenue et rien n’avait changé : c’était juste 1970 dans le Sud des Etats-Unis. Je pense qu’elle a dû se confronter à tous ses démons. On peut le voir dans ses yeux quand on lui pose ces questions.

On vient de parler de son amour pour le blues, que c’était une chanteuse de blues à la base, qu’elle chantait dans les bars à travers le Texas. Et il y a une courte séquence où on parle de son inspiration : les chanteurs et chanteuses de blues et r&b. On évoque l’émulation d’essayer, d’absorber autant que possible le style vocal et le style de ces chanteurs. Est-ce que c’était critiqué de son vivant ?

Il y avait certains articles qui parlaient du fait qu’elle se présentait comme une chanteuse de blues, mais en fait le blues n’est pas là pour se faire de l’argent ou devenir célèbre. Le blues est fait pour être chanter. Je pense qu’il y a toujours une distinction à faire entre le blues et Aretha Franklin. Et à l’époque, on l’accusait de vouloir être Aretha Franklin. Mais elle voulait juste chanter en face d’un public aussi large que possible et les toucher avec sa voix.

Dans une partie du film, on voit qu’elle a repris beaucoup de gestuelle sur scène d’Otis Redding et d’autres dans sa propre personnalité sur scène. A quel point la Janis Joplin sur scène était influencée et reprenait tous ces grands artistes, noirs ou blancs ?

Il y a eu une période dans son évolution où elle a pioché dans ce qui lui plaisait, l’a personnalisé et on l’adorait pour ça. Elle pouvait toucher les gens, sympathiser avec leur douleur. Elle était là et donnait tout sur scène, et je pense que c’est un choix de vie assez périlleux. Quand elle n’était pas sur scène, il ne lui restait plus rien. On raconte qu’elle allait bien pour ces deux heures de la journée, mais que fait-on pendant les 22-23 heures qui restent ? Cela l’épuisait totalement, et elle était seule, et ça lui a pesé.

C’est surprenant et ça revient à plusieurs reprises dans le film, entre sa correspondance personnelle et les enregistrements audio : c’est tellement quelqu’un de seul et qui cherche de la reconnaissance mais on la voit très impliquée dans la scène de San Francisco. On pense qu’en réalité elle était toujours seule, même au milieu de 10-12 proches, qu’ils soient de Big Brother ou autres, même si elle avait beaucoup d’influence dans cette scène en particulier.

Oui, elle était perdue à plusieurs titres, mais elle s’est trouvée dans ses moments de solitude. Et ils étaient assez forts pour qu’elle tienne le reste du temps, et je pense qu’elle avait des liens sacrés avec son groupe, des liens de famille avec eux comme avec le reste des groupes de San Francisco qu’elle fréquentait. Je pense que c’était sa vraie famille mais qu’elle voulait toujours étendre son cercle.

Quand elle s’est séparée de Big Brother, un intervenant raconte que d’autres musiciens avaient été appelés pour jouer dans son groupe, et qu’elle était la leader de son propre groupe vers la fin de sa vie. Donc à quel point ça a influencé les enregistrements sans Big Brother ? A quel point était-elle bien dans ce rôle dans la dernière partie de sa vie ?

C’est une bonne question. Je pense que Cosmic Blues, le groupe qu’elle avait après Big Brother, n’a jamais fonctionné pour elle et l’entourage est d’accord avec ça. Ce groupe, c’était des musiciens très talentueux et Janis, mais ce n’était pas un groupe entier. Ce qui se passait à la fin de sa vie, c’est qu’elle avait trouvé une vraie collaboration avec un producteur et le groupe qu’elle avait choisi la soutenait et ils s’amusaient, ça se voyait. Mais quand ils jouent, c’est la première fois qu’on voit Janis leur parler et elle est dans le coup. Je veux dire, elle est vraiment présente et c’est ce qui est tellement tragique sur cette fin. Avoir ce mélange parfait de musique, de morceaux, de production, de personnalités…

Et est-ce que le producteur est mort par la suite ?

Oui. Par chance, j’ai trouvé une cassette d’une interview que quelqu’un a réalisée avec lui avant qu’il meure. Tellement de gens [qui l’ont côtoyé] sont morts. Ce qui est intéressant, c’est qu’elle l’a rencontré au moment où elle s’apprêtait à signer avec Big Brother, et elle a choisi de rester avec eux, et ensuite elle est revenue avec lui. Il est fameux pour avoir produit tous les albums des Doors, et c’est un producteur plutôt connu. Il disait à Janis qu’elle n’avait pas à hurler tout le temps. Elle pouvait aussi avoir de la mélodie dans sa voix qu’elle pouvait tenir et c’est ce qu’on entend dans son dernier album. Bobby McGee, Woman Left Lonely… Tous ces titres sont éloquents, beaux, presque comme des ballades.

Quand elle était avec Big Brother, il y avait cette scène dans le studio où on peut voir qu’elle est toujours une artiste précise et qui essaie toujours de trouver sa voix et de la maîtriser. C’était un gros combat artistique de son vivant ?

Absolument. Elle était tellement jeune, elle n’y arrivait pas encore.

Une chose qui m’a surpris est que les extraits montrant les artistes, qu’elle a influencé, parler d’elle n’étaient pas au début mais à la fin du film. Pourquoi ce choix ?

Parce que je voulais que ce soit l’histoire de Janis et ça s’est passé après sa mort. Je voulais garder le point de vue sur Janis, je ne voulais pas que vous pensiez que Pink allait intervenir ailleurs dans le film. Je ne voulais pas que ce soit un documentaire traditionnel. En gardant la chronologie pendant sa vie, à la période où elle se déroule, cela permet de vous immerger plus. Quand on voit Pink, Melissa Etheridge ou Juliette Lewis, on sait qu’on est aujourd’hui et je voulais que ce soit l’expérience de sa vie.

Vous avez travaillé avec Alex Gibney, qui est producteur sur Janis. Il a récemment sorti quelques documentaires sur des petits artistes indés comme Frank Sinatra et James Brown, et je me demandais quel rôle il a joué pour vous aider à avoir les droits pour toutes ces images et titres. Parce que Janis Joplin, comme les artistes dont il parle, figure parmi le Mount Rushmore du rock.

Il a réuni tous les financements, ce qui est compliqué en soi. Il est très compétent pour négocier les droits des archives, et tout ce qui y touche. J’ai 34 morceaux d’elle dans le film qui sont des titres de premier plan, et il a vraiment été d’une grande aide pour les avoir. Il a regardé des montages préliminaires et m’a fait des retours. Il a été d’un grand soutien professionnel.

Propos recueillis à Deauville le 9 septembre 2015. Transcription anglaise : Alix Kerrest. Le film sortira en salles le 6 janvier 2016.

Why did you make the choice to make the leap from more political documentary to music documentary and why did you specifically set your sights on telling her story and on this project?

After I made my first film, Deliver us from evil, which came out in 2006/2007, I became attached to this project. So I’ve been involved with it for eight years now and it’s had a lot of false starts. I was very difficult to get the archives sorted out and all the things that go along with making a historical documentary with an estate. So, as much as I understand why someone would ask that question, because I’ve been asked that a few times, for me it’s been in my life since the very beginning of my professional career making films so, it’s been like the passion project I’ve been trying to do and it’s been difficult to get it off the ground.

As for the second part of your question, she’s a female rock star, I’m a huge music fan and of her music, but most importantly, I think she did something for women that is completely unmatched in our history and I think that deserves a true documentary, you know a real comprehensive understanding of who Janis Joplin was and even though her life was very short she did so much. I mean, she really is the kind of person that paved the way for women to be vocal and speak their truth. And especially women in rock, they’re so influenced by Janis Joplin. I don’t think you could find a single female rock star from 1970 onwards, that doesn’t cite Janis as an influence.

What struck me is that it’s a hundred minutes movie but yet it’s such a packed life, it’s 27 years of a very packed and vivid life. So while you gathered all these archives, talking to all these people and trying to set a narrative, what were the particular choices you tried to do to tell her story that catered both to the diehard fans and people that don’t know much about her, who could learn something?

When you’re making a documentary, especially a historical documentary, you know you’re bound by the material that exists and I spent many years trying to find all of this footage and other things that we find for the film beside her scrap book, the letters she wrote to her family and audio tapes that people had collected. So I was bound by the story based on what actually exists [out there].

It did have a lot of personal archives, like the letter that read “We’ve got power”. I was wondering how you choose those letters and how it’s helped with the basic narrative of her life?

There was certain emotional “bites” in her life that the letters really illustrated, like her two relationships with Peter and David. The David letter exchange was one of the first things I read in the letter catalogue, and it felt like this missed opportunity, so that was a really important part of the movie. And Janis loves the blues : she wanted to be a blues singer and I think there is no better illustration of that than her heartbreak with Peter. That was just this moment in her life where she was gonna give everything up that she loved just to be with this man and show her parents that she could live her life straight. And when he broke her heart, there was nothing left but her, a stage and an audience. So those letters were chosen very early on in the process. And then her letters to her parents always had the same tone, where she was trying to get validation from them and trying to prove that she was going to be OK to them. In those days in the fifties and sixties for females, especially in the south, the expectation was you would be a housewife, make babies and stay home and do that traditional lifestyle, or be a school teacher and also do that. So many people that I spoke to, that knew her very well and grew up in the same area, said that the only thing acceptable outside of that was being famous. So she had to prove that she was going to be famous, she was going to be alright. But her parents were terribly worried about her.

There is a scene where she comes back to her hometown for the high school reunion and she sort of tells it as a joke on the Dick Cavett Show and then she actually comes back and when she’s interviewed right at the high school where she was bullied and picked on, she seems almost polite, like her presence speaks volumes. Was that sort of a diva move or was that her being shy and not trying to bring back old wounds with this high school reunion? Why was that so important to her to do that?

I think it’s a great question. It’s clear to me, when I watched all the footage that they had an expectation that she was going to kill herself at that moment. That they would embrace her and apologize to her, and tell her she was amazing, and all that. She got there and it was exactly the same: 1970 in the south. I think she was confronted with all of her pain. And you could see it in her eyes when she’s being asked these questions.

You just said that she loved blues and that, at heart, she was a blues singer, how she got to sing around bars in Texas. And there is a small sequence where you or somebody else said that her inspiration was the big r&b and blues singers. It talks sort of about emulation, try to sound like or absorb as much as possible: the vocals, the stylistics of those singers. Was that met with criticism as of her living?

There were certain articles, I can remember one specifically,  that talked about how she said she’s a blues singer but look at how the blues is not about making money or being popular. It’s about just singing the blues. I think there were always that distinction between the blues and Aretha Franklin. People were constantly accusing her of trying to be Aretha Franklin… she just wanted to sing in front of as much people as possible and connect with an audience.

There is a part where you see that she stole some of scenic moves from Otis Redding and how she behaved on stage. How much of Janis Joplin persona on stage was influenced and absorbed by these other great black or white singers?

That was part of her evolution where she grabbed what she loved and she made it into her own and people loved her for that. She could connect with people, she could feel her pain. She was up there giving you everything she had and I think that is definitely a risky way to live your life. She had nothing left, when she wasn’t on stage, they say she was fine for that one or two hours of the night but then what do you do the other 23 hours in the day? That left her kind of empty and she was lonely, and so yeah it took a toll on her.

It’s surprising because the private correspondence and the audio recordings it comes back so strongly in the movie : she’s such a lonely soul and she craves validation but you see her involved with the scene in San Francisco. We think even so she was around 10 12 people whether they were from Big Brother or else, at heart she was still a lonely soul, even though she had personality in this very specific artistic scene.

Yes she was lost in many ways obviously but she found herself in those moments and those moments were good enough to ride the rest of the time down and I do think that she really had a strong familial connection with her band and all of the other bands in San Francisco that she would hang out with. I think that was really her family but she was always searching for something more I think.

When she split from Big Brother, one people says in the movie that other musicians that have been brought to her sound and now she is the band leader towards the end of her life. So how did it influence the recordings without Big Brother ? How much of a good band leader was she in the latter part of her life?

It’s a good question. I think in Cosmic Blues, the band she had right after Big Brother, I think it never really clicks for her and that’s what the people around her said. It was these very talented musicians and Janis but it wasn’t like a band that all worked together. At the end of her life what was happening was she finally found this match with a producer and the band that she chose supported her and they were having fun, you could see. But when they are playing it’s the first time that you actually see Janis interacting with her band and she’s grooving, I mean she’s really there and that’s what’s so tragic about the ending to have that perfect blend of music, song, producer personality, so…

And the producer, did he pass away?

Yeah. Luckily, I found a tape of an interview that somebody did with him before he passed away. So many people passed away. The interesting thing about him is that she met him right when she was about to sign with big brother and she made the choice to stay with big brother and then she ended up back with him. He is famous for producing all the Doors albums and he is a pretty amazing producer. He was teaching Janis that she didn’t have to scream every time, she could also have a beautiful melodic singing voice that could carry and you hear that in the last album. Bobby McGee, Woman left lonely, those songs are just eloquent, beautiful, almost in a ballad tone.

When she was with Big Brother, there was this candid scene in the studio where you can see she still is a precise artist and she stil trying to find a way vocally and trying to master her voice. That was that much of an artistic struggle during her life?

Absolutely. She was so young, she wasn’t just getting there yet.

One thing that surprises me is that the big legacy footage and people trying to saying how much she influenced them was really at the end of the movie you see Pink and Melissa Etheridge during the end credits. Why did you do that choice?

Because I wanted it to be Janis’s story and that happened after she died. I just wanted to keep it with Janis, I didn’t want you to think that Pink was going to show up back again in the movie. I didn’t want it to be a traditional documentary in that style. And I think that by keeping it in the time period that it happens you’re more immersed in her story. Whenever you see Pink or Melissa or Juliette talking you know that you are in the present day today and I wanted it to be the experience of her story.

You worked with Alex Gibney, which is a producer. He recently did a couple of movies about little indie artists, Frank Sinatra, James Brown, and I was wondering how much input he had in helping you clear all that stuff, because Janis Joplin, just like the artists he tackles are Mount Rushmore of the rock artists.

Mainly he put the all finance together and that’s complicated. He’s very very talented in negotiating with archives and licensing and music and all that. I have 34 songs in the film that’s major and he has been really helpful in that way. He’s looked at cuts from an early point and gave me his feedback. He’s been really great to work with.