« Je pense qu’il y aura une seconde saison de Please Like Me » (Interview avec Todd Abbott, producteur)

On a aimé Please Like Me, c’est pas peu de le dire. Et on a eu la chance d’avoir Todd Abbott, son producteur, en interview. Double-chance : déjà parce qu’il était disponible, ensuite parce qu’il est absolument adorable. Clin d’œil à ceux qui l’ont entendu s’exprimer en français avant la projection à Séries Mania, il ne s’est pas forcé à être sympathique. C’est naturel chez lui.

Comme d’habitude au Daily Mars (oui, deux fois, c’est une habitude), l’interview est présentée en français et en anglais. Parce qu’on est muy sympatico.

Todd Abbott, producteur

Pouvez-vous nous parler de Josh Thomas ?

Il n’a jamais eu un autre boulot que comique de stand-up. Il a gagné une compétition nationale appelée RAW COMEDY. Il a été le plus jeune à la gagner, à seulement 17 ans. Juste après, il est devenu comique professionnel, c’était il y a huit ans. Je connaissais son travail. Son agent me l’a présenté, car il pensait qu’on pourrait travailler ensemble. C’était il y a 4 ans.

Avez-vous eu peur que Josh, étant aussi précoce, puisse être difficile, voire arrogant ?

Pas du tout. Il n’est pas arrogant. En règle générale, quelqu’un d’aussi talentueux et jeune est souvent têtu. Et Josh est très têtu (Rires). Mais il ne l’est que parce qu’il croit fortement en ce qu’il fait. Ce n’est pas de l’arrogance juste pour être arrogant. C’est parfois frustrant, mais nous travaillons ensemble depuis 4 ans, donc nous sommes habitués. Ce n’est donc plus un problème.

Pouvez-vous nous parler de l’écriture de la série ?

On a travaillé à deux pendant un bon bout de temps. Tom Ward est le meilleur ami de Josh. Ils ont beaucoup collaboré par le passé. Tom apporte des détails, des lignes de dialogue… Liz Doran est quelqu’un que j’ai présenté à Josh. Ils sont devenus immédiatement très proches dans le travail. Josh est le scénariste principal, et Liz travaille plus en temps que ‘story editor’.

Liz Doran, co-scénariste de la série

Aussi talentueux soit-on, c’est dur d’écrire une série télé quand on ne l’a jamais fait…

Exactement, c’est pour ça qu’on a fait venir Liz, qui a beaucoup d’expérience en télé et en cinéma. Elle a fait beaucoup de fictions dramatiques, et on voulait quelqu’un avec ce bagage. Elle apporte son sens de la structure à la série, à l’histoire, aux scènes. Josh et Liz ont une très belle relation de travail. Elle a été parfaite pour l’aider à raconter correctement son histoire.

Quelles sont les influences de Josh ?

Au début, je lui parlais de films et de séries, mais il n’avait rien vu. Il est dans sa bulle.

J’ai beaucoup pensé à Woody Allen en voyant la série. Comme Allen dans ses premiers films, Josh joue un rôle principal qui n’a pas le beau rôle. On rit de ses mésaventures, de ses maladresses…

Oui. Mais je serais incapable de dire ce que Josh a vu de Woody Allen. Je n’en suis pas sûr. Peut-être Annie Hall, mais je ne suis pas certain qu’il en ait vu plus… Mais c’est une comparaison intéressante…

À mon avis, si Woody Allen était né dans les années 70 ou 80, il aurait fait de la télé, pas du cinéma…

Je suis d’accord ! Personne n’arrive plus à raconter de belles histoires au cinéma. Quand j’étais dans l’avion pour venir en France (23 heures de vol !, ndlr), essayer de trouver un film à regarder était très dur. J’ai fini par regarder l’intégralité de la saison 2 d’Episodes. Je me souviens avoir adoré Silver Linings Playbook, par contre.

Est-ce que Please Like Me est une auto-fiction ?

Beaucoup des idées d’origine viennent de choses que Josh a faites en stand-up. Certains des personnages sont basés sur sa famille et ses amis. On a changé beaucoup de choses et on l’a transformé en fiction. Beaucoup d’histoires sont arrivées à Josh ou à ses amis. Le personnage principal est une version fictionnelle de lui.
Sa grand-mère a réellement tenu tête à un pasteur en pleine église pour défendre Josh et son homosexualité. D’après Josh, c’est mot pour mot ce qu’elle a dit ce jour là. Il y a une vidéo qu’il a tournée avec elle pour la campagne “It gets better”, et elle y parle des événements.

Est-ce que Please Like Me est une version masculine de Girls, comme on peut le lire parfois ?

Je pense que c’est un raccourci. En toute honnêteté, je n’ai pas encore vu Girls. On a tourné il y a un an, entre mars et avril 2012. Je suis presque sûr qu’on tournait au moment où Girls était diffusée. Donc je ne l’ai pas vue. J’ai délibérément évité de la regarder pendant la fabrication de la série. Mais j’ai très envie d’y jeter un œil.

Il y a eu une controverse à propos du fait que la série était trop “gay” pour la chaîne australienne ABC. Pouvez-vous nous en dire plus ?

Ça a été monté en mayonnaise par les journalistes. La série était supposée être sur la chaîne ABC (qui ressemble à la BBC, et dont la cible est les plus de 50 ans, ndlr), mais quand on a fourni la série, ils ont décidé pour un bon nombre de raisons de la diffuser sur ABC2, qui a pour cible les jeunes (un peu comme BBC3, ndlr). Ça a été déplacé, non pas parce que c’était trop gay, mais parce que ça touchait une audience plus jeune. Un journaliste a décidé que ‘trop gay’ était un axe à creuser, donc il a poussé Josh dans ses retranchements, et a obtenu une moitié de déclaration sur le sujet. C’est devenu viral. Et vous avez des titres comme “La série de Josh Thomas est trop gay pour ABC”. C’est une bonne accroche ! C’est sorti sur Newslimited, un journal du groupe Rupert Murdoch. Il existe un Newslimited dans chaque grande ville d’Australie, et chacun a son site internet. Du coup, ce gros titre est dupliqué pour chaque occurrence de Newslimited. Donc quand vous googlez Please Like Me, vous avez de grandes chances de tomber sur cet article.

Josh Thomas

Il y a eu beaucoup de séries comiques lancées par ABC l’année dernière qui n’ont pas fonctionné. Du coup, ils sont très nerveux à l’idée d’en lancer une nouvelle. C’était juste une stratégie pour viser la bonne cible d’audience.
Les Français ne connaissent pas Josh. En Australie, les gens attendent quelque chose de lui qui est très différent de ce qu’il y a dans la série. Ici il est surtout connu pour participer à une émission d’oppositions de comiques. Il y joue une version de lui-même. Il est le capitaine d’une équipe génération Y opposée à de plus anciens comiques. Et il y est souvent moqué parce qu’il ne connaît pas grand-chose. En France, vous regardez juste l’histoire.

Y aura-t-il une seconde saison ?

J’espère sincèrement. J’en ai parlé hier à ABC (lundi dernier, ndlr). Il n’y a pas d’accord pour l’instant, mais je pense que oui. On a déjà des idées d’histoire, mais on attend surtout qu’ABC ait suffisamment d’argent pour faire le projet. Tout leur argent vient du gouvernement.
Je serais vraiment surpris si ce n’était pas le cas. C’était un succès pour ABC2 (qui a à peine quelques années d’existence, ndlr). Ça a fait une audience nettement supérieure à d’habitude pour cette chaîne, dans ce créneau. Un résultat modeste, mais assez gros pour cette chaîne. Et les critiques étaient très positives. On était époustouflés par la qualité des critiques. C’est très agréable de voir que les gens comprennent ce qu’on a essayé de faire. Quand ça arrive, ça justifie les moments d’agonie à essayer de trouver le ton juste.

Pouvez-vous nous parler de l’état de la télévision australienne ?

Elle est plus influencée par la télé américaine que par la britannique. Si ce n’est ABC, qui diffuse beaucoup de séries anglaises. Mais le gros des diffuseurs sont des grosses chaînes commerciales, plus axées américain. Il y a beaucoup de drama australiens qui fonctionnent bien, mais le plus gros succès d’audience, c’est The Voice. Mais vous voyez, Splash !, émission à laquelle Josh a participé, a fait un bide. La diffusion a été raccourcie d’un épisode et a été bougée de créneau. Une de nos chaînes a The Big Bang Theory tous les soirs…
Après, la télé américaine fait des choses superbes… tout ce qui est fait sur HBO et Showtime est excellent.

Josh Thomas, Debbie Lee (Executive Producer pour ABC TV), Brett Sleigh (Exécutif ABC en charge des scénarios), et Todd Abbott

Vous étiez heureux de venir à Séries Mania ?

On a été flattés toute la semaine. La réaction qu’on a provoquée à Paris était incroyable. On était très heureux.
La projection était très agréable. J’avais vraiment envie de voir la série dans une salle avec des spectateurs, je n’en avais jamais eu la chance. Mais les organisateurs, très gentiment, nous ont invités au restaurant. J’ai réussi à entendre la fin, et c’était fantastique de voir une salle aussi impliquée, qui réagissait comme on l’avait imaginé. Le fait qu’on ait été classé troisième sur quarante séries était formidable.
C’était amusant que la projection ait lieu le lendemain du passage de la loi “Mariage pour tous” ! Ce qui est arrivé ici, les manifestations et tout le reste, nous ont beaucoup surpris, en Australie. On imagine toujours que les Français sont des gens libérés et ouverts. Pas tous, à priori…
Je peux toujours revenir en France pour convaincre les gens d’acheter ou de regarder Please Like Me, j’ai l’impression de ne pas être resté assez longtemps.

C’est seulement 23 heures de vol !

Oui ! Une journée entière dans un avion, c’est plutôt sympa !
Mais c’était très agréable de voir des gens à l’autre bout du monde réagir aussi positivement à notre série.

Please Like Me va-t-elle être diffusée un jour en France ?

On a éveillé l’intérêt de quelques distributeurs à Séries Mania, mais on en a déjà un. C’est toujours sympa d’être approché. Je pense que les diffuseurs attendent que la série ait une deuxième saison pour avoir plus d’épisodes. On espère… En attendant, c’est certain que ça a dû être beaucoup téléchargé illégalement ! (Rires)

And now, ze english versionne…

Can you talk to us about Josh Thomas ?

Josh Thomas has only ever had a comedian job. He won a national competition called RAW COMEDY. And he was the youngest person ever to win that, at seventeen. He became a professional comedian straight away, that was eight years ago. I knew of his work. I was introduced to him by his manager, who thought we could work together. That was almost four years by now.

Being that precocious, were you scared that Josh could be difficult, arrogant ?

I wasn’t scared about that. He’s not arrogant. A lot of people, when they are that talented and that young can just be very stubborn. And Josh is certainly very stubborn (laughs). But he’s only stubborn because he firmly believes in what he does. It’s not arrogance for the sake of being arrogant. Sometimes it can be frustrating, but we’re working together since 4 years now, so, we’re both much more used to work with each other. So it’s not an issue anymore.

Can you tell us about the writing of the show ?

He and I worked on the initial stuff, just the two of us, for quite some time. Tom Ward is Josh’s best friend in life. They’ve worked together a lot. Tom brings stuff, lines… Liz Doran is someone I brought in to introduce to Josh. They immediately became close-working partners. Essentially, Josh is the main writer. Liz works as a story editor more than anything.

As talented as someone is, it’s hard to write a TV-Show when it’s your first time…

Exactly, that’s why we brought Liz, who is very experienced in TV and films. She has done a lot of drama, and we wanted to have someone like that. She brings structure to the show, to the story, the scenes. Josh and Liz struck-out this beautiful working relationship. She was great at helping him out tell his story properly.

What are Josh’s influences ?

For the first few years, I would reference to him movies or tv-shows, but he would have to seen it. He’s in his own little bubble.

I thought of Woody Allen watching the show, because like him in he’s first movies, you laugh at his expense many times, because of his awkwardness.

Yes. I couldn’t tell you how much Woody Allen Josh has actually seen. I’m not sure. He probably have seen Annie Hall, I’m not sure if he saw more… But it’s an interesting comparison.

To me if Woody Allen was born in the seventies or eghties, he would have made TV, not movies…

Oh, I agree! Nobody tells proper stories on film anymore. When I was on the plane to come here (23 hours flight !) trying to find a film to watch was very hard. And so I ended up watching the full second season of Episodes. I remember loving Silver Linings Playbook.

Is Please Like Me an auto-fiction ?

A lot of the initial ideas for the show came from things that Josh made in stand-up before. Some of the characters are based on his family an friends. We changed a lot of stuff and made it fiction. There’s quite a lot of storylines that actually happened to Josh or his friends. It’s a fictonnalized version of him.
His grandmother did stand up in Church and defended him being gay to the Minister. According to Josh, that is almost word for word, what she said. There’s a video he shot with his grandmother for the campaign « It gets better » and she talked about what happened in Church in it.

Is Please Like Me a male version of Girls, as it’s often said ?

I think it’s a short cut. I have to be honest, I still not have seen Girls. The shooting of the show took place over a year ago, march-april 2012. I’m pretty sure we were shooting during Girls airing. So I’ve not been able to watch it. I deliberately kept myself from watching it during the making of our show. But I will ! I’m very keen to have a look.

There was a controversy about the show being too gay for the Australian network ABC, can you tell us more about it ?

That was a big bate-up from the journalists. The show, originally was supposed to air in ABC (a litlle bit like the BBC, whose audience is persons in age 50+), but once we delivered it, they decided for a number of reason, that they would move it to ABC2, which is focused at a much younger audience (like BBC3). It was moved, not because it was too gay, but because it was aimed at a young audience. A journalist decided that this whole ‘too gay’ was a thing and he pushed Josh and pushed him until he gave him half a comment. That became viral. And you have titles like « Josh Thomas’ show is too gay for ABC ». That makes a good headline ! It came out on Newlimted, which is a Rupert Murdoch newspaper. And you have a Newslimited for every big city, and each one has his own website. So this headline was duplicated for every occurrence of the newspaper. So when you google Please Like Me, there’s a lot of possibilities to end up on that headline.

There were a lot of comedies launched last year by ABC which failed completely lately. So they were very nervous about launching a new one. This was just a strategy to aim at the right audience.
The french don’t know Josh. Because he has a bit of a profile, here, people expects something from him something that is very different from this show. He’s most famous for being on a comedy-panel show. And the character he does on that is a version of himself. He’s the captain of a generation Y team who plays against older celebrities, and he’s always the butt of the joke for not knowing much. So a lot a people have an opinion about him. In France, you’re only looking at the story.

Will there be a second season ?

I really hope so. I talked with ABC about it yesterday. There’s absolutely no agreement yet to do it, but I think there will be. We’ve got a lot of ideas for the storylines, but it’s just a matter of waiting for ABC to have enough money to make it. Because all of their money comes from government funding. I would be very surprised if they don’t do another season. It was a success for ABC2 (which is only a few years old). It drew a lot more viewers than this timeslot ever had. Still a modest number of viewers compared to the big network, but for this network, it was a success. And the reviews were fantastic. We were amazed how postive the reviews were, it was very strongly reviewed. It’s very postive to see people understood what you tried to put into your work. When that happens, you realize it was worth the agony you’ve gone through trying to get it right.

Can you talk to us about the state of australian television ?

It’s more influenced by American TV than british. ABC has a more british feel to it. They screen a lot of british programs. But most of that TV is big commercial broadcasters, and they’re more influenced by american TV. There’s a lot of successful australian dramas but the biggest hit is The Voice. It’s a blockbuster. Interestingly, Splash!, which had Josh in its first episode, had been a really big flop. The airing was cut short by one show and moved to a different time-slot. One of our networks had Big Bang Theory almost every night…
There’s some amazing american television, all the thing that HBO and Showtime is doing is great.

Were you happy to come to Séries Mania ?

We were flattered all week, last week. It was an amazing reaction we had in Paris. We were very very happy.
The screening was just lovely. I very much wanted to watch an audience watch the show on a big screen, because I never had the chance, but the organizers, very kindly, took us to diner. But I managed to hear the end, and it was fantastic to see a crowd so responsive, in the way that we hoped they would. It was lovely, heartwarming. The fact that we ranked third out of 40 series was amazing.
It was interesting that the screening was happening the day after the mariage act was adopted in France ! What hapened here, the street protests and all surprised a lot of us. We always think of the french as liberal-minded. Some are not that much…

I can always come back to France to tell they should watch or buy the show ! I don’t feel I stayed long enough.

It’s only 23 hours of flight !

Yeah, an entire day in a plane, that’s alright !
It was just lovely to see people from across the world respond that way to our show.

Will Please Like Me air in France, soon ?

We had quite a bit of interest by distributors at Séries mania, but we already have someone. It’s still nice to be approached. I think the broadcasters wait for the show to have a second seasons so there will be more episodes. Hopefully… Certainly it was illegally downloaded a lot (laughs).